“阿圆是个犟脾气。”何秀才又是心酸又是感动，“我这个老父拿她半点办法也无。”

“阿圆亦是为何公着想。”卢继道，“女儿一旦嫁人，便是别姓人家，又有多少婆家情愿儿媳为娘家过多操心劳力？回趟娘家也得家婆夫君点头答允，半点不由己身，阿圆也是因此不愿抛父嫁人。何公眼下康健，他日若有个万一呢？身边起居无人照料，连递个消息都难，让阿圆怎么放心。”

何秀才摇头：“阿圆年幼不知利害，怎能因行将就木的老父耽误终身大事？世道于女子本就艰难，她一无兄弟姊妹帮衬，二无良人依靠，将来如何安身立命？我纵是死了，也不得安心。”

卢继摸摸鼠须，沉呤片刻：“何公若是信得过卢某，不如卢某来保一桩媒。”

何秀才一怔，问：“不知是哪家儿郎？”

“这人何公就是不识，也应听过几耳朵。”卢继道，“我说的不是别人，就是县里的都头沈拓。”

何秀才想了想：“倒是知道一二。”又皱眉道，“衙役办的虽是公差，却只是吏役，不是正经官府中人，有良有贱。来做衙役无非两种：一是征来服役的，二是当地豪强刺头，这个沈都头是因何做衙役？”

卢继轻咳一声：“这个沈大郎良民一个，身高八尺，相貌堂堂，幼时爱耍枪弄棒，有身极俊的功夫。”见何秀才眉头紧锁，忙又道，“何公不若听我把他好与不好之处与何公细说清楚？”

恰时何栖用荤油炒了一盘豆芽并一攒盒的干果送上来佐酒，卢继知道何家的婚事何小娘子自己不肯点头便成不了事，于是笑道：“阿圆是个心中有成算的，不妨坐下来一块听听。”

何秀才本想拒绝，但因卢继开口，倒也不好多说什么。

何栖一惯低眉垂眼，黑鸦鸦的头发，梳了个垂鬟分肖髻，额发厚长，硬生生地挡了半边脸。

卢继往常也不曾细细地看过她，这么精心一打量，心里倒有几分疑惑，先前只觉阿圆皮肤黑黄、样貌普通，谁知眉眼五官形状竟十分秀致。本欲再看几眼，见何秀才在一旁虎视眈眈的模样，只得哈哈几声作罢。

倒是何栖用手掩嘴轻笑了一下。

何秀才瞪着卢继：“继兄还是说说那个沈大郎的情况。”

“哈哈，是是是。”卢继忙收回心神，清了清嗓子道，“这个沈大郎就是桃溪本地人士，现年也不过十九岁，很有几分侠气，交游广阔，重情重诺，言出必行，当得起一诺千金四字。两家若成事，他自会奉养何公，以他重诺的脾性，何公身前身后两事无忧，这为其一；其二，他武艺了得，又做了县里的都头，平日做的便是巡逻治安的差使，既在街市上有威信，亦在桃溪明府跟前有脸面，将来明府调任若是有心举荐，未必没有前途；这其三，沈家虽说父亡母嫁，家中无老人帮扶照料，反之亦无公婆讨好伺候，过去便可当家作主，是难得清静的日子。沈父生前做过衙门师爷，心有谋算，也置下了一进宽敞的宅院，东郊几亩山林，家中虽不富贵，倒也无忧。”

何秀才微一沉吟：“那继兄再说说不好之处。”

“这不好之处也有三。”卢继道，“一便是沈母，她虽别嫁，可血脉亲缘如何切割得断？沈父去世时，沈大郎不过十四岁，沈二郎将将五岁，长子尚未成年，幼子不过垂髫。沈母却能狠心卷了家中细软声称是自个的嫁妆嫁于东街的货郎，可见其心性凉薄狠毒。这沈母在李货郎将中生活安稳倒也罢，若是生变，怕还是要来纠缠沈家二子。

二则是沈二郎，当初沈师爷令幼子念书，只当能写能算，将来做个账房管事，生活自有着落，取个大名还叫沈计。岂知沈二郎机敏好学，举一反三，沈师爷又惊又喜，心中生出一股豪气，盘算着以二子的资质，将来蟾宫折桂、考取功名光宗耀祖也非无望之事。这执念一生至死也放不下，死前仍握着长子的手，让他不要断了次子的学业，沈大郎岂有不应的？沈父去后，沈母又抛子另嫁，家中的出息，大半倒供了沈二郎读书。何公是读书人，自是深知读书不易啊，笔墨纸砚，束修书籍，若学有所成，考试时差途旅费能省俭得哪个？

再者读书科举，无异千军万马过独木桥，结果未可知。”

卢继觑了眼何老秀才，怕伤了他的颜面，不好多说，本朝科举解试、省试、殿试，省试不过，连解试都要重头再考。何老秀才便是如此，到老也在省试、解试之间打转。秀才也不过是个雅称，说到底只是个读书人。

何老秀才呵呵一笑，他年过半百，功名一事也早看淡，只笑：“读书亦可明理，明理方可修身，沈二郎稚龄儿童，理应念书识字，哪怕不为功名也不可断了学业。”

卢继一拈鼠须，揖礼奉承：“何公是读书人，方有高见，寻常百姓平日只为银钱所忧，哪管明不明理。”转脸看了眼一旁的何栖，又道，“且不论读书之事，沈二郎半大小子一个，一衣一食，一鞋一袜俱不能少。常言道：长嫂如母，二郎说不得要由长嫂操持。”

“他们兄弟殊为不易啊。”何老秀才感叹，“长兄如父，长嫂如母，理应相互扶持照料。”

卢继续道：“再者就是三，这沈大郎退过一门亲。”

何老秀才又拧起眉头：“这又是为何？”

“沈父在世时曾与沈大郎说了一门事，他曾与赖丰交好，沈家有子，赖家有女，年岁相当，便定下了儿女亲事。后来赖丰做起杀猪卖肉的行当，这几年生意顺风顺水，也经营着四五间铺面大的肉铺子，家中也买了侍女奴仆，人人都叫他赖老屠。赖老屠的女儿长得标志，手里心里都打得一手好算盘，她娘也是个算计的，这母女俩思及早年的婚事，一个二个都不满意。赖娘子不愿女儿吃苦受穷，赖小娘子也不满沈家大半银子供一个前程不知的小叔子。母女一合计，使人告诉沈大郎，婚后须分家别过。她亦不亏待沈二郎，家中银钱一分为二，沈大郎为长子理应继承宅院，为不使兄弟身无片瓦无处安身，另使银子在他处买屋宅与二郎置家为业。

沈大郎听后勃然大怒，哪肯应下这等没道理的条件。心知赖家无心婚事，这才乱提要求，令他心生退意。

他是雷厉风行之人，婚姻结的两姓之好，既一方无意，何须强求。只道两家婚事乃沈父在世所约，不曾交换过庚帖，先前所换信物也已遗失，显是两家无缘，婚约之事就此作罢，自此男婚女嫁各不相干。”

“这倒怪不得沈大郎。”何老秀才微微叹息，一时心思百转。卢继所说他自是相信，沈大郎既有品性又有担当，的确是好男儿，转而又觉得他失怙失恃，又是一个差役。

“那……何公觉得这卢某保的这庄媒可还……”卢继看着何老秀才，凑近压低声音，“恰当？”

“……”何老秀才颇为嫌弃地推开卢继的菊花脸，“容我考虑考虑。”

“自然自然。”卢继忙点头。

何栖执壶为二人添酒，这时却问：“阿叔，沈家大郎因何成了都头？”

“哦。”卢继笑，“倒也是庄轶事。桃溪有家富户，姓牛，家财百万，牛家二郎是个游手好闲的纨绔子弟，平日只领着一众豪奴打手东游西逛、招猫逗狗。这日见到一个卖花女，生得十分秀美，牛二郎这人不大坏，却是个轻浮浪子，他见卖花女俏丽，就出言调笑了两句。卖花女惊吓之下，大声呼救，恰逢沈大郎经过，打抱不平，遂出手把其中一个仗势豪奴打个半死。这官司打到了县令跟前，本是一清二楚之事，谁知那卖花女后见牛家富贵，生起攀附之心，倒反咬了一口。沈大郎惊怒之下，失了言语，倒是牛二郎吃了一惊之后哈哈大笑，他官也不告了，交待事情经过，自认了罚。季明府见这一干无事生非之人就来气，罚了牛家的银两，又斥责了卖花女，对沈大郎倒起了爱才之心，要他来做了个都头，领管着县中治安之事。”

“倒是个侠义之人。”何栖微笑夸赞。

第三章

日渐西沉，晚霞满天，何家父女苦留不住卢继在家用饭，何栖便将一只风鸭用绳子拎了递与卢继。

“这是家中自做的，阿叔让婶婶用绍酒蒸了吃。”何栖见卢继要推辞，笑，“阿叔再客气就见外了。”

卢继只得接了，笑道：“我怕拿了家去，惹你婶婶一通打。”

“你啊你啊。”何老秀才拿手指点头他，摇头直笑，将卢继送出门去。

卢继想了想道：“小娘子的亲事，要是何公不得主意，卢某寻个机会何公亲见沈大郎一面如何？”

“你且家去，我心中有数。”何老秀才点头，“容我几日，成与不成，我都使人与你说明白。”

卢继听他语气，估摸着有几分意思，也不好催得太过，心满意足地告辞离去。

何老秀才目送他的背影消失在小街口，这才回转身关了院门，何栖在院内忙前忙后的收拾桌案碗筷。

“你忙了一天，坐下歇歇，那些桌碗先放在一边，不用理会。”

何栖道：“阿爹你知道我，见不得脏乱，也没什么要归置整理的，片刻的功夫便好。”拉了旁边的竹椅，“阿爹吃多酒，不要站着，仔细头晕。”

何老秀才心中不知怎么，只觉难受。

十多年了，当年那个懵懂的小丫头学着旁人卖身葬父，也不管己身将落何处，现下又为他这个养父耽误了终身大事，来此人世一遭，尽受苦楚。