十一月初八是冬至，过了冬至便入九，也就是俗话说的‘数九寒冬’，得过九九八十一天，才能把这个冬天熬过去。

但今年这个冬天冷得邪性，注定要比往年难熬许多……才刚二九便天寒地冻，又纷纷扬扬下了两天两夜的大雪，直下得京城积雪三尺、滴水成冰，家家关门闭户，街上路断人稀。每天早晨，顺天府的兵丁，都得拉着车沿大街小巷走一圈，总能找到十个八个饿死冻死的乞丐，堆到车上，送去城外化人厂烧了。

老百姓愁着严冬难过，可不少的文人雅士，甚至翰林词臣，见此多年未遇之雪景，却都喜不自胜，纷纷组织茶围饭局，对着白雪红梅，吟诗作赋，顿觉人生境界提高不少，似乎可与魏晋风度比肩了……“这真是朱门酒肉臭、路有冻死骨！”面对着一桌的请柬，风尘仆仆的林润，一边伸直了手臂，让下人打扫袍子上的灰土，一边不屑一顾道：“一班蠹虫。”

“那小人把这些全扔了，”随从是当初陪着他单刀赴会的两位，说起话来自然随意。

“扔了干什么，”林润走到水盆边，浸泡湿洁白的毛巾洗脸道：“这么硬括的纸壳子，给夫人打鞋底，她一准喜欢。”

随从这个汗啊，人家巴巴送来请柬，您却用来打鞋底，这也太……太不把人当回事儿了吧？不过他也知道老爷的脾气，二话没说，便开始收拾请柬，把所有的归拢到一起，却独独剩下一本淡蓝色封面的，问林润道：“您那位贵同年的，也要打鞋底？”

“谁的？”林润走到桌边一看，原来是沈默派人送来的请柬，便笑道：“这次就饶了他吧。”说着打开一看，道：“今日申时，一品居。”再看看天色，已经渐黑了，赶紧吩咐那走到门口的随从道：“顺便告诉夫人，老爷我有局了，晚上让她自己吃吧。”

看着时候不早了，林润命人备轿，麻利利的换身衣服，披上大氅，戴上棉帽、手套、围脖，全副武装的出了门，坐上他那顶通风良好的轿子，往西直门外一品居去了。

到了冬天，北方人都很喜欢吃火锅子，这家坐落在西直门外大街的一品居，就是专营此道的。火锅子，江南人叫‘暖锅’，实际不如北方的叫法恰当，因为它不单纯是暖，而是实实在在生了火的。

南北方用的器具也不一样，南方多用砂锅，而北方的火锅则是铜制的，中间是炉膛火口，四周是盛汤放菜的锅槽，上面是有圆洞的锅盖，正好套在‘火口’上盖锅子。锅子中装好锅底高汤后，把点燃的木炭从‘火口’放进去，扇子煽旺炭火，木炭噼噼啪啪地火苗从火口窜出来，锅子中便‘滋滋’作响。烧开了端上桌子，一掀锅盖白气四溢，便可以涮着吃了，不仅味道十分鲜美，还有动手的乐趣。

当林润到时，天已经黑了，大堂里高朋满座，热气蒸腾，一口口火锅子，都冒着火星子，人们的注意力全都在锅里，忘情的大快朵颐，谁都没注意这位晚来的客人。

当然，店小二不会那么没眼力劲儿，他迎上来一脸歉意道：“小店已然客满，您老要是有约，那就里面请……”

林润还没说话，一个声音响起道：“这位爷有约了。”小二一回头，见是早先进去的客人，便笑着让到一边道：“小人多嘴了。”

那人便朝林润行礼，林润一看，是沈默的侍卫长，便笑着点点头，跟他穿过大堂，往楼上的雅间走去。

一上楼，楼下的喧闹声便仿佛在很遥远的地方，登时安静了许多，跟着那侍卫到了走廊的最尽头，那里早已经站了好几个打扮各异的随从，显然是不同宾客带来的。

那侍卫走过去，一掀帘子，对立面道：“林爷来了。”

“哈哈哈，若雨兄，你可来迟了。”里面传来几个爽朗的笑声，林润加快几步走进去，便见里面除了沈默外，还有张居正、徐渭、殷士瞻、诸大绶几个，都是他比较看得起的人物，不由抱拳笑道：“来迟了，来迟了，我领罚就是了。”

“我就说吧。”沈默一边招呼他在身边坐下，一边笑道：“这家伙上道的很。”

林润倒也痛快，二话不说，连干三杯，引得众人一片喝彩，这才把帽子大氅一股脑除下，松缓一下身子道：“我可是刚回来，老婆都没见就来这儿了，你老兄可真行，就不怕我赶不会来？”

沈默得意笑道：“那你就别管了，反正我是有把握，才把大家都请来的。”说着对外面道：“可以上锅了。”很快便有三个伙计，将刚烧滚了的仨火锅端了进来……楼上雅间的火锅，跟楼下是不一样的。楼下是给一高汤锅子，然后你点一盘盘的肉、菜、豆腐，自己夹着涮，痛快是痛快了，可太狼籍，不高贵。

而楼上的锅子，则是厨房早就配好了食材，整齐的装进火锅里，一端上来就可以吃了，省去一道工序，登时斯文许多，却也少了很多的乐趣。所以一般将锅里的东西吃完后，还会再涮一些东西，聊作补偿。

三个伙计掀开了锅盖，登时热气蒸腾满屋，待那白气散去，领头的伙计脆生生道：“三白锅子、三鲜锅子、什锦锅子，几位爷请慢用。”三个锅子里都是用肉丸子、龙口细粉、酸白菜垫底，区别在于上面铺的东西。三白锅子上面铺的是白鸡、白肚片、白肉；什锦锅子则铺清酱肉、薰鱼、猪腰花等十来样玩意儿，至于‘三鲜锅子’，铺的乃是海参、卤肉、鸡蛋，风味迥异，却都鲜美无比，再配上一品居自酿的烧刀子，真是神仙都能勾下凡。

美食当前，众人无心说话，便甩开腮帮子大饕起来，屋里本来就热，吃火锅又更热，一个个吃得面红耳赤、汗流浃背，也顾不上形象了，敞开怀，拿着毛巾一边擦汗，一边还不停的往嘴里送。

六个人里，竟数林润吃的最猛，一个人几乎消灭了整个三白锅，还不停的夹羊肉片往里涮，惹得跟他同吃一锅的徐渭，终于忍不住道：“老弟，你几天没吃饭了？”

林润一边咽下口中的食物，一边伸出三根指头，想一想，又改成两根道：“两天，前天早晨吃过一碗白菜粥，打那到现在，一粒粮食都没吃过……”

他的样子有些滑稽，可众人却笑不出来，殷士瞻轻声问道：“赈灾形势很严峻吗？”

“嗯。”林润终于感觉有些饱了，便擦擦嘴道：“是很严重，原先估计只有几万灾民，可现在看来，最少得有十几万。”说着叹气道：“这贼老天又不开眼，偏偏遇上多年未见的大寒，让赈济灾民更是难上加难。”

原本今年北方旱涝不均，许多地方秋收绝产，老百姓交不起税，留在家里也得被官府抓起来，很多人为逃避纳税，背井离乡，成了流民。到冬天时不能再流窜了，便聚集到京师一带，等待官府的救济。