嘉靖心头腾起来一股无名业火，登时就变了脸色！将那些东西往手边小几上狠狠一拍，怒吼道：“是谁干的？”大殿里所有的宫人全部跪下，没人敢回答皇帝的问话。

嘉靖越想越上火，竟然飞起一脚，将那小几踢飞老远……他穿得可是薄薄的布鞋，这含恨的一脚踢在黄梨木做的茶几上，那反弹力可想而知……便见皇帝渐渐变了脸色，身子颤抖着蜷缩起来，最后终于痛的抱着右脚、直跺左脚，怒道：“你们都傻了是吗？没见朕伤着了吗？”

宫人们刚跪下，还真没注意到皇帝如何了。闻言赶紧从地上爬起来，有去拿药具的，还有去传御医的，李芳则上前扶着直跺脚的皇帝，唯恐他不小心一头栽倒在地，再伤上加伤。

只有沈默孤零零跪在那里，显得十分尴尬，没办法，他是外臣，这种事儿可插不上手。

最后太医来了，给皇帝除下龙袜一看，好家伙，整个大脚趾甲盖全掀了，怪不得能不顾龙脸的嗷嗷直叫啊，这搁谁身上都受不了。

太医赶紧给皇帝处理伤处，上了云南白药，再用白布细心包起来，这才稍减嘉靖的伤痛。

等太医告退，忙乱告一段落，小半个时辰过去了，嘉靖一看，沈默还跪在那呢，便没好气道：“还杵在那干嘛？朕的热闹很好看吗？”

“微臣绝不是那个意思……”沈默委委屈屈道：“我在这等候皇上发落呢，哪敢悄没声就退出去？”说着一脸慨然道：“微臣听凭陛下发落，但当务之急，是请示陛下，贡院那里该当如何处理？是考下去还是……”

“爱怎么处理怎么处理，”嘉靖丝丝吸着冷气道：“你沈大人不是已经处理好了吗？还要朕放这个马后炮作甚？”说着不耐烦的挥挥手道：“赶紧滚回去，先把乡试给糊弄过去，然后咱们再秋后算账！”

见皇帝的面容都扭曲了，直到他疼得越来越厉害，再呆下去，指定成为他发泄的对象，沈默只好赶紧告退出去。

但此刻宫门落锁，没有皇帝的命令，谁也不准开门……现在嘉靖又痛又气，刺猬似的浑身带刺，谁还敢去惹乎？李芳只好让他在侍卫值房里凑合一晚上，等天亮开门再出去。

沈默住的房间，是个不当差的御林校尉的，这些御林军大都出身勋旧世家，不乏皇亲国戚的公子，所以吃穿住用非常讲究，在大明所有军队序列中，绝对是唯一的异类。

在整洁考究的房间里坐一会儿，沈默除下官服，还没洗漱完毕，便有士卒送上晚餐。虽只有四菜一汤，厨师却做得十分到位，仿佛占了几分御厨的灵气一般，让他险些咬到舌头……当然，这跟他一天没正经吃饭，此刻终于放松了心情绝对有关。

吃饱喝足之后，勤务兵收拾干净，沈默便往熄了灯，往床上一趟，似乎是睡觉了。

可要是走到他面前，你会发现他睁着一双黑得发亮的眼睛，正望着帐顶出神呢。是啊，发生了这样的事儿，估计就算再没心没肺，也是睡不着的……此刻沈默的心情，应该还是以欣慰居多，毕竟嘉靖帝虽然态度恶劣，但还是认可了他处理问题的方法……沈默之所以执意不打开盒子，向官员们揭露真相，是因为那样做的后果，实在是太严重了——大规模的科场舞弊，搁到哪朝哪代，都是万人瞩目的惊天大案，非得大理寺卿、刑部尚书、都察院御史三法司会审，从重谳狱，绝不姑息……当然，这都是冠冕堂皇的说法，实际上每次三法司会审，因为牵扯进来的方面太多，都会变成各方势力的角力场。

最终的结果往往是，谁的钳子大，谁就会取得最终的胜利，所谓‘会审’的结果，自然会服从于这个‘胜利’，这就是所谓的‘政治’。

再看看现在大明朝的官员表，刑部尚书何宾、大理寺卿万采，那都是严党的骨干；原先左都御史周延在时，还能顶一阵子，但他从夏天大病一场，到现在还没回衙门上班，根本指望不上。

说起来，也算是徐阁老流年不利，好容易找到些实力派的战友，结果因为老病，造成了巨大的减员，一下就没法跟严党抗衡了。

明知不可为而为之，在很多时候，都会被成为英雄、义士，为万人景仰，唯有在官场上，这句话是找死的代名词，愚不可及，不能尝试。

所以沈默选择了退而求其次，以非正式的方式向皇帝告状……他相信，以嘉靖皇帝之聪明绝顶，定然知道这是什么人干的，但以嘉靖皇帝之得过且过，又不大可能去穷究事情的真相，因为万一拔出萝卜带起泥，想要收场可就太麻烦了。对皇帝来说，这样浪费时间、牵扯精力，都是对修炼无益的，哪里会费力气去做？

因此在最初的震怒之后，嘉靖很快便认同了沈默的选择——将此事大事化小，小事化了。当然，对某人的严厉警告还是少不了的！实在太不像话了，再不修理修理，那些家伙真要反天了！

“礼部尚书吴山……”玉熙宫里，嘉靖帝面色十分难看的问道：“是哪儿的人？好像是严阁老的同乡吧？”乡试卷子除了沈默这个出题者外，就是礼部的堂官能看到了，这件事是沈默提前揭发出来的，自然可以排除在外，那最大嫌疑便落在接替赵贞吉的礼部尚书吴山身上了。

李芳闻言心中一喜，面上仍古井不波，点点头道：“主子好记性，吴山吴部堂是江西高安人，跟严阁老算是很近的同乡了。”顿一顿，他令人惊掉下巴道：“不过吴部堂的官声向来不错，不会干出这种事儿吧？”

“人心似水啊，”嘉靖帝感叹一声道：“不对，人心可不是水能比的，水是往下走的，人心总是高了还想高啊……”

李芳明白嘉靖的意思，是说吴山原先是礼部右侍郎，还排在左侍郎袁炜后面，可竟能后来居上，显然离不开严阁老的鼎力支持。由此倒推回去，人家严阁老为什么要帮你吴山？还不是因为两人是老乡吗？再倒退一步，显然就算吴山再爱惜名声，为了礼部尚书的位置，也会跟在老乡屁股后面的。

“拿人家的手短，吃人家的嘴短。”李芳便一脸感慨道：“看来吴部堂也是为了报恩啊。”一句话便把嘉靖的注意力，从吴山转到严家父子身上了。

“什么时候，朕的权柄可以拿来送人情了？”嘉靖闻言怒道：“哦，他严阁老将礼部尚书送给了吴山，吴山又把朕的乡试当作回礼，报答严阁老的‘提拔之情’。”聪明人总有丰富的联想力，且十分相信自己的判断。如此一想，嘉靖帝简直要气炸了肺，怒不可遏道：“国家公器不是他严嵩和吴山随意摆弄的玩意！他们眼里还有没有朕这个皇帝？！”

“陛下息怒。”李芳轻声道：“不如明日奴婢传吴山前来回话，若此事千真万确，再重重惩罚他……还有那些人也不迟。”

嘉靖闻言却摇摇头道：“你虽然年岁比沈默大许多，看问题却不如他呀……朕要是想把事情闹大了，还跟你在这瞎猜什么？直接把他们下诏狱，陆炳有的是办法让他们招认！”说着叹口气道：“但现在不行，局势不允许，所以只能便宜他们了。”

“难道这事儿，就这么算了？”李芳有些失望道。

“算了？当然不能算了。”嘉靖冷哼一声道：“朕平生最恨被人欺骗，吴山的狗头只不过寄在他脑袋上罢了。”说着顿一顿道：“朕写一封信，你给严阁老送去，”嘉靖的声调越来越高，两眼也瞪得越来越大道：“当着他们父子的面，读给他们听！”说完便挥毫写就一篇龙飞凤舞的圣训，让李芳天一亮就去传旨。

当晨钟敲响，朝阳将要升起，西苑的大门缓缓开了，李芳与沈默的轿子，几乎是并肩出了宫门，一个往东，一个往西去了……一场狂风暴雨，似乎还没发起便被平息了，只是阴谋的气旋根本没有打破，事情的发展，真能如嘉靖所愿，大事化小、小事化了吗？

拭目以待吧。

（未完待续）