八月十五，丹桂飘香，天气中终于转为凉爽，但苏州城老少爷们的心，是火热火热的，因为他们期盼了三百六十天的‘花魁大赛’终于来临了。

这次的花魁大会，在苏州城最大的金鸡湖畔举行，提前三天，苏州城的青楼行会，便派人在挂灯笼，搭彩棚、扎高台，把会场精心布置好……这不仅是一次头牌间的较量，也是各家青楼实力的展示，更是苏州市民难得的联欢，如果能在此有个好的表现，对青楼的口碑和未来的收入，都是莫大的推动，所以各家青楼无不尽心竭力，非得这场盛会，搞得更胜往昔不成。

当沈默听说，这个大会已经举行了将近五十年，就算扣除各种国丧停办的年份，也有三十好几届了，不由感叹道：‘其难度不亚于春晚啊。’

大伙很迷惑，不知道这个春晚是什么东东，沈默只好敷衍道：“那是京师举行的类此晚会，历史同样悠久，目的也是一样一样的……”人们才不再追问，只是心里难免嘀咕，没听说京城有这节目啊？

虽然饱受程序僵化、节目单调、名妓质量下降、老面孔霸占前几名，以及盲目追求舞台效果，以至让人眼花缭乱、主次不分等诟病，但延续了半个世纪的花魁大会，已经变成了苏州人必不可少的中秋大餐，年年骂，年年看，今年也不例外……天上的红霞还未消散，金鸡湖边的会场上，已是人山人海，黑压压的一片人头攒动，全不见一点空隙。看这架势，没有十万也有八万人，恐怕八分之一的苏州人，都挤到这里了。

话说这时候又没有大屏幕，这么多人能看到什么？答案是两个字，热闹。就算看不到名妓、听不到声音，大伙至少来过、感受过，回头吹起牛来，一样可以理直气壮，说哪个名妓相貌最好，哪个歌唱得最好，哪个琴弹得最棒。

至于是否真的看到什么，反而不是那么重要。

待天色稍黯，几天前便挂好的上千盏大红灯笼便次第点燃，把夜空照亮起来，尤其是万众瞩目的中心，是在临湖一面扎起来的两层楼高、重檐歇山式的高台，更是亮如白昼。站在台下很远的地方，都能看清台中央悬挂的‘瑶台’匾额……那是当年唐解元观看苏州的花魁大会之后，欣然题写的。

这‘瑶台’正是待会儿名妓们出场表演的场所，此刻还不到时辰，名妓们都不在，但瑶台也没有闲着，上面有好大一群人在吹弹舞拍、杂剧撮弄，表演暖场，声音传出老远，二里外还能听得清楚……据说因为在台下埋有铜水缸六十四个,用以产生共鸣扩音的效果，以便让台上的靡靡之音，能被台下的贵宾听到，这已经是青楼行会能做到的极致了，至于再远处的百姓，实在是爱莫能助了。

不过好在主办者想的周密，多找了些蹴踘的、踏滚木的、走索的、弄盘弄瓦、吞刀吞火、流星火爆的，让人听不见声，也能过个眼瘾。

那些做小买卖的，自然不会放过这个发财的机会，挽着筐子一边在人群中挤来挤去，一边尖声道：“瓜果、点心、酒水、腊肉、海味、马扎子，酱鸭腿、卖完了没有喽……”不少人纷纷解囊，不光为了解馋，更是为了显摆。

苏州府的金鸡湖畔，此时热闹无比，喧杂无比，铜鼓之声，呼喊之声，叫卖之声，充斥于耳，却也让人实实在在感受到了，苏州老百姓的生气勃勃！

如果说岸上是老百姓的游乐场，那瑶台后的金鸡湖，便是有钱人的逍遥所。只见平素宁静清澈的湖面上游船画舫，其多如云，一看就都是些有钱有地位的主。看热闹自然少不了他们，却又不愿跟老百姓挤一身臭汗，也存了显摆之心，便或是乘着自己的船，或是租一艘体面的游船，携家带口，呼朋唤友，在初升的一轮圆月下，一边欢度中秋，一边等着大会开始，其享受自然不是岸上熙熙攘攘的人群所能体会。

商家自然不会放过这些有钱的主，他们乘着轻舟，载着时鲜水果、精致点心，鲜花美酒，在游船间叫卖‘湖上土宜’。若看到有不是带自己老婆来的，还会拿出珠翠冠梳、销金彩段、犀钿漆窑玩器等贵重物品推销，因为那些财主们，为博美人一笑，也为炫耀实力，往往会不问价钱，出手阔绰。

也有那教水族飞禽、玩水傀儡、鬻道术戏法的‘赶趁人’，一边在小船上炫着技，一边等着有财主把他们叫上去演一出。

当然更少不了千娇百媚、盛装炫卖，予取予求的歌妓舞鬟，她们还有个美名谓为‘水仙子’。

这场全民狂欢虽然热闹，显然却只是前奏，因为大会到现在还没开始，名妓一个都没露面呢！

所以人们一边各自找着各自的乐子，一面还分心关注远处的湖心……隐约能看到湖心处，似乎有些影影绰绰的花船，与岸上湖边的灯火通明相反，那些花船都没有亮灯，只是在每艘船的桅杆上都挂着两个超大的灯笼，灯笼上题着青楼的名字，和某个姑娘的花名。那些竞选花魁的姑娘，便在有着自己名字的船上，只见其名不见其人，平添几分神秘。

岸上的观众瞪大了眼睛，指指点点，分辨着一个个灯笼，以此确认参加大会的姑娘，每认出一个，便高声叫出她的名字，什么‘柳含烟’、‘小翠仙’、‘芸仙儿’、‘绿柳青’，之类的呼声最高，毫无疑问，她们都是花魁的热门人选，也不知长得怎么样，是否能技压群芳。

这些花船上之所以迟迟不靠近，不是为了摆谱，而是在等待那些摆谱的贵宾……大概到了戌时初，从南岸驶来一艘艘画舫，在众目睽睽之下，停靠在瑶台边上。待船挺稳，各家青楼派出的侍者，赶紧接着踏板，将一位位贵宾扶将下来。

这些手持着大红请柬的贵宾，主要由四种人组成，其一是苏州本地的大户，如彭玺、潘庹之流；其二是本地的富商，如沈鸿昌、古润东之流，这些是宾客也是往常头金花的主要力量。不过今年他们的风头，注定要被第三股力量抢去，那就是云集苏州城的各省客商，他们携带重金从各地赶来……当然不是为了参加花魁大会……已经在苏州城待了两三个月，让苏州人见识了什么叫挥金如土、出手豪阔。

用一组数据可以直观说明，在五月份，苏州的一般服务业，如酒楼客栈茶馆之类，纳税总额是白银两千两；特殊服务业如赌场青楼，纳税总额是白银七千八百两，加起来还不过万；但从五月底，各地客商涌入苏州城，这两个数字便开始直线上升，六月份的一般服务业纳税额，达到五千两，特殊服务业达到一万两千两；七月份前者八千两，后者两万二千两，比起五月整整翻了三番。

而在八月份，受市舶司开市日期最终确定的刺激，消费高潮更是空前，据课税司估计，本月仅特殊服务业，最低也能征收到四万两，以后也应该会稳定在每月三万五千两的平台上。

如此耀眼的数字，八成要拜那些涌入苏州的富商所赐，所以人们都在期待着，想看看今天送出的金花，能不能打破历史最高纪录。

但这些挥金如土的富豪，也不是今日最尊贵的客人，他们下船之后，同样与前两帮人一道，簇拥在一艘三层楼船前，毕恭毕敬的迎候那船上下来的府尊大人，及其僚属——身为苏州府的最高长官，有出席各种大型民间活动的义务，当然沈默也很愿意履行这项义务。