店伙计一个激灵，浑身寒毛直立，再不敢多嘴多舌，殷勤送来酒，还将下酒小菜换了几碟，讨好笑道：“客人慢用，有什么吩咐只管张口。”

众地痞蔫头搭脑瘟鸡似得坐在那，他们哪里能吃酒？不是断胳膊就是伤了嘴脸。只那个断腿的，真个拿酒杯吃起来，边吃边流泪：平日跟着地头，不知多少的威风，谁知撞了这么个杀星，小命都要折在这，有酒有菜，无论如何做个饱肚的鬼。

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等得施翎与曹英归来，众地痞更是暗地更是心酸：这可如何是好？旁边坐着一个杀星，外头又来一个夜叉。我们兄弟莫不是在劫难逃？

施翎一进店便知有事，上前道：“哥哥，哪来的流氓贼厮？”

曹英也是目瞪口呆，这一个一个浑身上下竟是没块好肉，半人半鬼坐那倒似挨个要去投胎的模样。

沈拓道：“这可是我的‘表弟’，要请我家去呢。”

‘表弟’一咧缺牙豁口的嘴，哭道：“好汉饶命，是我喝了夜壶烂了舌头，占好汉的便宜。”又小声将事情从头到尾交待了。

施翎听后满脸血红，双眼绷出血丝，又恼又恨又悔又惭，既恼恨这伙人寻衅竟直找上沈拓夫妇，还生出色心来，又羞惭自己行事粗莽随性，牵连到兄嫂。心里真个油煎炮烙一般，若不是沈拓行事谨慎，发现了端倪，自己真是万死难辞其疚。

“哥哥只管教训我，此事实是我之过。”施翎只恨不能讨一顿打。

曹英帮腔：“大郎，我这个表兄也有过错，那个卖艺的生事，我不知劝解还火上浇油，才惹出这事来。”

沈拓道：“阿翎不必如此，你行事虽莽撞，错却不在你身上。不过人在家中坐，祸从天上来。”

施翎红着眼睛道：“嫂嫂安危要紧，哥哥不如带了嫂嫂家去，我留下与那个地头好好掰扯。只是累得嫂嫂错过佳节，白受了一路的辛劳。”

沈拓斥道：“胡言乱语，岂有将你一人撇下的道理？莫非好时是兄弟，不好时便是陌路旁姓？”

施翎只觉两眼酸涩，险些掉下泪来，纵非骨肉，又无血缘，比之至亲哪输分毫。只是，沈拓待他愈好，施翎愈加坚定要将祸事一肩扛下之心。暗道：便是舍了这条命，也不教哥哥嫂嫂伤了半根指头。

又偏头阴森森看着众地痞，直把众地痞看得抱在一起抖成一团，拖过一张条凳，摸出一把匕首，‘锃’得贴着一个地痞的手掌皮肉没入桌案中，道：“失了些准头，竟是没中。”

那个地痞瞪着雪亮的匕首，几与自己的手掌严丝合缝，后脖颈冒出了一层的细毛汗来。

“将那个头目的底细交待个清楚，不然……”施翎手上一用劲，抽回了匕首拿在手中把玩。

几个地痞见他比沈拓还凶，你一言我一语七嘴八舌将知道的重说了一遍，又比先前详细了几分。沈拓听得仔细，两相一合，倒是差得不离，应是实话。

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何栖醒后重梳了头发上了妆，将妆台前的铜镜往后推了推，遣了阿娣去知会沈拓一声，自己两手拿住头发合为一股，梳至头顶，高挽成髻，再簪一顶山口冠，其余一色饰物也无，也不描眉，只轻点口脂。这般妆扮不显素淡，反衬出无边的清丽来。

夜色已至，推窗只见一城的灯火，街集人声鼎沸。何栖看了一会儿，重又将窗掩上，心道：乍见如此热闹，倒露起怯意来，观景之人，亦是入景之人。

阿娣兴高采烈下了楼，却是狠狠吓了一大跳，她家郎主还有施郎君身边竟坐着一伙奇形怪状的人。

沈拓见何栖醒来，立起身，道：“阿翎在此间守着，见了可疑的人，不必客气。”

曹英手足无措，坐立难安，道：“大郎，此事何必告知弟妹，让她受到惊吓。不如我们先将亲家公与弟妹另寻了落脚处，再另做打算。”

沈拓道：“我曾应了阿圆：遇了要紧的事都不瞒她。”

曹英跺脚道：“妇道之人，难免胆小，又有甚个便宜处。”说罢直摇头，心中叹息：大郎昂藏的男儿，偏是个耳朵软的。

施翎在一边道：“曹表兄，嫂嫂与别家娘子不同。再说，哥哥嫂嫂夫妻一体，一样心肠呢。”

曹英笑道：“你他日必也是个妇人手上讨生活的。”

施翎将嘴一撇：“成家甚是无趣，我有兄嫂小郎何公等人便好。”

曹英听他说得天真，不禁哈哈大笑，连那几个地痞听了这等傻话，都抖着腮帮子想笑，又见施翎掉转脸，愣是将笑憋回肚中连打几个嗝。

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沈拓见了何栖，见她双颊微红，隐有几分雀跃，不似家中稳重的模样，心里更加不好受：便是往后再出来，也补不回今日这一遭。

何栖见他神色异常，敛了笑意，问道：“大郎，可是生了什么事端？如何灰心丧气的脸色？”

沈拓道：“阿圆，明年元夜再来宜州看灯可好？”

何栖心里打个突，顿感祸事不小，仍旧镇定道：“究竟出了何事？”

沈拓拉开屏风，拉她在床边坐下，将前因后果种种说了一遍，又道：“倘是一般的地头，碰了硬钉，自个便缩了回去。这个却有依仗，平日作威作福，定是个不依不饶的。”

何栖皱紧了秀眉，道：“阿翎虽冲动，纵有错也不过只占了三分，剩余的七分却是恶徒猖狂。”

沈拓道：“我想先护你与岳丈、小郎去码头，让表兄雇了船只送你们出城，你们五人先回桃溪。虽说是通判的‘小舅子’的，却不是正经的，不信手能伸到桃溪来。”

“你与阿翎如何脱身？”何栖摇了摇头，“三十六计，走为上着，却不是这般留一半走一半的。”

沈拓道：“他纠结着城中的乞丐无赖，不好走脱。”

何栖心思飞转，道：“说不得有万全之策。”她将沈拓刚才的一番话在肚里颠来倒去，嚼碎磨细想个透彻，轻咬了指节问道，“那地痞道：头目的阿姊做着通判的小妾，只是大妇厉害，不然还不知如何受宠呢？”

沈拓回忆道：“确是这般说的，一丝不差。”

何栖笑着一拍手，道：“那便好办，既是司马亲舅，被捆被打，少不得也要交与司马夫人处置。”

沈拓道：“他算什么亲舅，他的阿姊只是通判的妾室。”

何栖笑道：“大郎怎得不解呢？他既说是司马小舅子，那必定是小舅子，既是小舅子，自然是司马夫人的亲弟。阿姊为长，少不得要担起教导之责，怎能任自家阿弟在外为非作歹，败坏门风呢。”

沈拓一拍自己的脑门：“可不是榆林的脑袋。”笑道，“甚妙！大有可为，我下楼说与阿翎他们知道。也不必寻上门去，只在客店守株待兔。”