何栖却是纹风不动，还轻笑道：“我们虽穷，却不算他家的亲戚，也不打秋风。何必将一个门子的浑话按到自家的头上来？”

阿娣不平，道：“他却是冲着我们说的。”

何栖仍是不在意，笑她道：“白生的一场气。”

牛家一个管事娘子早早侯在那等她们，小跑过来，未语先笑：“啊哟，都头娘子可算是来了，我们娘子一早就支使着丫环小厮铺陈开，就等娘子来呢。”

牛二娘子一身掐腰妃色挑银连纹袄裙，一支蝶舞牡丹钗，饶是寒春也显出一段风流来。她立在廊下边与使女说话边等着何栖，见得人来，便亲迎上来一把拉了何栖的手，笑着道：“年前就想请弟妹家来小坐，谁知总是不趁巧，想着大节下，你我有闲，便又起了念头，今日递的帖子，昨晚便翻来覆去睡不安稳，生怕妹妹拒了我。”

何栖见她热情，笑道：“嫂嫂相请，我岂会不来？”问道，“牛家哥哥不曾在家？”

牛二娘子一撇嘴：“谁知他醉在哪朵牡丹花下。”笑道，“休管他，我们只管自己说话取乐。”

何栖见院落宽敞，收拾得颇为精致，错落养了好些花，不少似是名品，一盆盆堆在一起。进入花厅，夹着乳香的暖气扑面而来，一架立屏细绘百花争春，千枝万朵令人目不暇接。绕过屏风，地衣织绵，香炉氤氲，案上又摆佛手梨柑，坐榻铺设茵褥，堆着两只鼓软的隐囊，围帐挂着一幅刘海戏蟾图。

何栖道：“原来嫂嫂家却是信道的？”

牛二娘子一愣，笑起来：“这是从何说起？家中年年施米粮给千桃寺，黎山观倒不太去。也只家翁卧床时，不知从哪听了一耳朵，说是观里的道士是个半仙，能炼仙丹，要去求一丸来增寿延年。”

何栖正自悔莽撞，她见画以为牛家信教，因此才出口相询，现在细想，只怕是取一个招财的意头。听了牛二娘子的话，便笑道：“怕是骗人的。”

牛二娘子亲手递茶与何栖，笑道：“可不是妄想。”自已小院，左右都是亲信，她微低了声，道，“家翁怕死的紧，嚷着要舍一半的家资求药，又骂二郎他不孝，眼中只有金银，没有老父。二郎不得法，与兄长去了一趟黎山观，去时还道：要捉牛鼻子见官。谁知，到了山观，倒被观里的道士一通臭骂。

那道长道：有这等药丸，我早献了圣人，博一场泼天的富贵，牛家泰半的身家，能抵得什么大用？”

何栖险些将茶喷出来，忙搁置在案上，拿手帕轻拭了嘴角：“道长也算奇人，说是方外之人，偏说这么方内的话；说是入世之人，又颇出世风姿。”

牛二娘子道：“我是不管方内方外，只想牛家再富贵还能换来长生药，定是哄鬼的。”又问何栖在家消遣。

何栖缓声道：“家中人口简单，一日看似无事，过得却是流水一般，早起还想天光不曾大亮，细算好长的时辰，谁知不曾做得什么，日头便西沉了，混混沌沌的又是一日。”

牛二娘子道：“弟妹勿要见怪，我是直肠子的，有话也存不住心里。弟妹上头没有姑翁，下头又没个妯娌，过得清静自在，只是，剑开两刃，也少不得繁琐。这年年日日操心下来，手也糙了，脸也黄了，人呀，也无趣了。”

何栖微怔，这话可谓交浅言深，片刻后笑道：“承嫂嫂的良言。”

牛二娘子半是笑半是叹，道：“男儿家有几个是好良心的。”转眸却笑，“我也是白说几句，都头是个疼人的。”

何栖笑道：“牛家哥哥知情小意，待嫂嫂甚是体贴。”

牛二娘子轻啐道：“他是一墙花开满院香。”一拍手想起来什么，唤了贴身使女，一个叫阿迎的，吩附了她几句，转脸笑着对何栖道，“他从外面赚了个唱曲的小娘子，生得白净，眉眼平常，却有一把好嗓子，也弹得一手琵琶。我们吃酒，让她唱曲助兴。”

何栖狠是吃了一惊，道：“这可使得？”她未出嫁时，只与何秀才相依为命，何秀才眷恋亡妻，别说妾，连续娶都不肯；等得嫁了沈拓，沈家不过堪堪度日，沈拓又不是贪花好色之辈，待她又情深意重，身边干干净净，亦无二色；相与往来的亲眷也少有三妻四妾。何栖从未与妾室之流打过交道，一时倒有几分露怯。

牛家再不缺的就是妾了，牛二娘子大方道：“有甚使不得。”

不多时，阿迎回来道：“娘子与都头娘子稍侯，芸娘子道今日穿得素淡，另换了衣裳妆容再过来。”

果然，一盏茶后，一个银红衫，细嫩面庞桃花腮的小娘子抱了琵琶进来，施了一礼，又唤牛二娘子姐姐，再问何栖的好。

何栖打量了她几眼，抹得厚粉红妆，也不知年龄几许，削肩瘦腰身量不高，想来将将花期，生得也确无过人之处，只全身细白有如牛乳，姿态恭谨。

牛二娘子让她吃了一杯酒，她接过一饮而尽。告声罪坐在月牙凳调了弦，摆一个羞答答的姿态，羞怯怯开了口。真是软软孺孺，靡丽销魂，如一根线在，在心间拉过，又拉过去，听得人骨头都起酥。

牛二娘子凑过来问道：“如何？”

何栖眨了眨双眸：“牛二哥哥慧眼识珠。”

牛二娘子不由笑起来，道：“我自从见了弟妹，心里便喜欢。想着言谈定和我的心意，今日再见，果然一点也不错。”

何栖也笑：“嫂嫂说话有趣，人也爽利，我心中也亲近。”

牛二娘子将红唇一勾，道：“有弟妹这句话，便再好不过。”

二人又说了几句话，下人估摸着时辰便问要不要摆饭，牛二娘子笑道：“真是没眼力，听了吩付才肯动弹？”

牛家请的女客，七碟八盏细细巧巧，摆得极为精致，酒是桃花醉，一汪浅红在瓷盏中，未喝便让人有了几分醉意。

牛二娘子执盏道：“弟妹尝尝这酒，清甜爽口，宜州的酒，桃溪却是不得。”

何栖轻笑，说了半天，终是绕到了正事上，喝了半盏桃花醉，酒香扑鼻，入口微甜，这是女儿家的酒：“嫂嫂既是爽快的人，不如敞开天窗说亮话。”

牛二娘子听她说得直白，微红了脸，笑道：“弟妹聪敏，怕是接了帖子便明白了意思。”她让唱曲的芸娘下去，又打发了左右，亲手为何栖倒酒，问道，“明府今岁要开渠通河，天大的好事，我们行商，货物往来更是便利，哪有不应和的。”

何栖道：“嫂嫂心里既有主意，怎得又问起我来？”

牛二娘子笑：“就怕明府不知我们的心意，明府有吩咐的，只管说来。我们出钱出力，再无不应的。”

何栖也笑：“嫂嫂庸人自扰。”

牛二娘子叹道：“我们商贾贱业，明府清贵，与他打交道，自家腿先软了，话也说不清，声也不敢高，就怕失了礼数。”

第七十七章

何栖深感觉牛家患得患失, 许是商人天性, 少点依仗, 便如三岁幼童手捧金银招摇过市, 唯恐人财两失，再有苟家前车之鉴, 更是惶惶不安。少不了出言劝慰几句，多余的话却不肯应承。

牛二娘子心里感叹：倒是个棘手的, 不好随意哄她。

何栖也在心里感叹：真是惯会说好话的, 谄言说起来都不露阿谀之态，更兼几句交心之语。真个全信她, 少不得要与她剖肺交心；若是当她肚里藏奸, 她又显情真，反是自己小人肚肠。

牛二娘子喝了几盏酒，话起家常来，问：“弟妹多少青春？”

桃花醉虽不醉人, 却易上脸, 何栖吃了几盏，脸飞红霞，搁了酒盏拣了个果馅菊/花饼，答道：“换了桃符, 刚好二十。”

牛二娘子笑：“桃李好年华, 我比弟妹虚长五岁呢。”垂首见隐囊绣得开口石榴, 忽有些惆怅，“我十七嫁了牛家, 晃眼厮混了这些年，生了个小娘子，三病八灾的惹人挂心，竟是拿药养着。偏她小人家家又知礼，我替她掉泪，她反拿话宽慰我，真是让人心酸得拧出汁来。本想让弟妹见见，谁知岁节贪玩，吹了风，今日蔫蔫得起不来床。”

何栖忙问道：“可请了郎中？”