何栖问：“苟家百万家私生活，他可有法脱罪？”

沈拓冷笑：“他苟家不过地方豪绅，真当自家有通天之能？有些个家主犯事，推了一个家仆出来代罪，也须买通了官府，明府又不受他家贿赂。”

何栖道：“阿爹去河边看了苟家虐行，归家后仍是不平，气得饭也不曾用。”

沈拓道：“你不曾亲见惨状，真恨不能手刃此等恶贼，替天行道。”

第五十一章

足足用了五日，桃溪河里共起出了二十四具的尸骸, 最早一具已成森森白骨, 县衙特地清出四间屋子作停尸之用，守尸的差役不敢独自守夜, 捉对喝酒才捱得天明。

这二十四具尸骸沉尸河底, 年月日久，鱼虫啃噬，面目全非，难辨真容。苟家又与前几任县令互有勾结，身契销毁，人世间竟无这些人的来历。姓甚名谁？ 多少年岁？来自何处？

张了告示认领, 是否有儿女在苟家为奴又失踪的？却也毫无音信。

只王三记忆好，指着一具女尸, 捂了口鼻，道：“她面目溃烂, 小的也不太肯定，前几年卖与苟家一个叫曾阿九的小娘子，下巴仿佛也有这么颗痣。记不清是四桥村还是双弯村人了。”

施翎去查，双弯村确有姓曾的人家, 也确卖了家中女儿为奴。保长叹道：“他家原不是本地人士，当年遽州水灾, 逃难而来在这落了户。眼下家中却是无人，二老身故，一子投兵, 一子不知去了何处学艺，另一子染病身亡，二女卖了一个，另一女不知嫁与何处。”

施翎带保长认尸。

保长只摇头，道：“如何认得？这尸骸非人模样，阿久卖时年小，我只记得她细瘦可怜。”又道，“生得颇好。”

桃溪惊天的命案，闹得一县人议论纷纷，沿河人家生恐水中生怨魂，拿了纸钱烧化，只求他们安生投胎，若不瞑目，冤有头债有主，找那凶手算账，莫伤及无辜。

家有顽童的更是三令五申，拳脚恐吓：不许在河边乱走戏水，当心被拉了当替死的鬼。

又有两家后怕不已。

一户便是李家，小李氏被媒人说与做妾，两家去处，一处是苟家一处是苏家。小李氏青春，自不愿与白发老翁同鸳帐，倒是大李氏对女儿道：苏家虽老，身边拢共只你一个。苟家年青，家中不知多少美妾，十几只手朝锅里抓住饭，你能捞得几口到肚。

小李氏听得有理，这才去了苏家。

她在苏家伴了苏老翁，身边睡着将死之人，皮肉垂老，心中不知多少悔恨：应去苟家做妾。

苟家案发，她在家中惊得一夜未睡，真是侥天之幸，躲过一劫。若是做了苟家妾，说不得自己也要做水中鬼。

另一家却是赖屠户，赖家娘子欲把女儿嫁与何家不成，又与何家娘子顶牛骂嘴，生一肚子的气。暗自许了宏愿：要将女儿嫁与比何家更富贵的人家。

媒人胡四娘得知后上门道：这桃溪富户，比何家富贵的不过几家，正头娘子怕是不能，良妾却能挣一挣。

赖家娘子鬼迷了心窍，竟真动了心。

胡四娘为了多糊弄她银子，不把事办严，只一趟趟来回，骗些脚头。又哄得赖娘子承诺事后定给厚厚的谢媒钱。

赖屠户这头看了捞尸，这头回家打了赖娘子一顿，再不许赖娘子乱插手女儿的婚事。赖小娘子听得河中捞出二十四具尸骨，吓得连做一夜的恶梦，倒是收起往常的心思。

赖屠户见她低头垂泪，哭得好不可怜，道：原本阿爹为你定的沈家，你只嫌人家贫，不愿跟着受穷吃苦，好好一桩婚事让你们母女搅得黄了。阿爹只你一女，你阿兄虽不争气，却也不是小气的，你若是夫家一时不如意，阿爹自有嫁妆贴补，怎会让你吃吃糠咽菜？

说得赖小娘子羞愧难当，低声道：只凭阿爹做主。

赖家娘了半边脸肿得山高，松一颗牙，见女儿掉转了心思，冷笑：做得糟糠妻便得好？你为家计，两手操劳如同一截老枯枝，两只死鱼眼儿，色也不鲜，人也粗。他未发达，你仍要跟着他吃尽苦头，死后一副薄棺板；他发达了，便领了你的情？在外养了粉头相好，金啊银啊，好衣好食将养着，可记你好？不说别个，只说阿娘，你见阿娘可过了甚好的日子？

赖小娘子捏着手帕又没了主意。

赖屠户一阵气闷，去了相好那，打定主意寻个合适的将女儿嫁了，留着怕是仇。

苟二在牢中只管喊冤，他家的掌家倒想揽了罪，道这些仆役不服管教，他下手重些，失手打死。

苟家族老髦耋之年，耳未失聪，眼未昏花，旁人都道他是积福长寿之人，在牛苟朱三家极具威信。

苟族老在家中治了宴，请帖发出。牛父只称病得起不来，每日药都要吃掉几斤，时不时还倒不过气，要拿老参吊命。

牛束仁袖中塞了一条手帕哭诉，两眼通红，眼泪串珠似得往下掉：“老翁不知，阿爹……郎中只说不好，我们儿孙日夜伺侯，只怕一个万一。阿娘还道要去曹家棺材铺定棺材，对冲借喜。阿翁高寿康健，我阿父正当壮年，却是身染顽疾，药石无效。”

他哭得可怜，苟族老拿两只老眼看着他，半日不出声。

牛束仁揖礼道：“小子在老翁之前失礼了。”拿手帕拭脸，眼一红又是一串泪下来，哽咽道，“老翁见谅，小子实是担心阿父。阿父是家中主心骨，若是……小子实是六神无主。”

苟老讥笑：“你家阿父倒是一副即将身去的模样。”

牛束仁掩面：“老翁何苦说戳小子心肝的话？阿父姓牛，不是苟家子嗣，却是老翁看顾着长大，到底不是骨肉，阿翁便不心疼。”他说罢，一甩袖子，“阿翁容小子告退，小子怕说出不好的来，污了阿翁耳朵。”

苟老无奈，只得任他离开。牛束仁红鼻子红眼跑了出去，活似受了天大的委屈，若得苟家一阵疑惑：这当口，族老何苦为难牛家？三家正是捏作一团之时。

朱家客气接了请帖，回头见了朱县尉拿主意。朱县尉拿火点了请帖，道：“叔父只当没见，苟家这滩混水，不与朱家相干。苟二恶行，天理难容，此番想翻身，难于上青天。”

朱族长沉吟，问道：“百足之虫，死而不僵。苟二是个有见地的，这些年经营下来，非朱家可及。宜州通判与苟家有交，不知得了苟家多少金银，少不得要与苟家周旋一番。”

朱县尉摇头：“季明府何等身份？苟家撞在他手里，也是老天开眼，要与那二十四亡魂做主。”

朱族长摸着胡子来回踱步，又问：“不可为？”

朱县尉摇头：“不可为。”又道，“苟家此案骇人听闻，不说明府，便是我也想为那些亡魂得一个公道。”

朱族长默然不语，低声问道：“那苟二怎会做下丧心病狂之事。一个两个便罢，竟有二十四人之多，真是……真是……”

他摇摇头，定了主意。不去苟家，却带着长随去了牛家，行到半途，拐去药材铺买了鹿茸虎鞭，拿匣子装了探望要死的牛父。

苟老翁等得菜凉也不见人上门，凄然长叹：“世态炎凉，从来只有锦上添花，哪有雪中送炭的。”

苟家上下顿时呜咽一片。

苟老翁仗着年老，见了季蔚琇，求探苟二一面。季蔚琇深思片刻，同意他去探监，却又令沈拓跟着。