何栖引了火，刨木花好用，奈何木柴受潮，仍被烟气呛了几口。取了历书，凑近火膛，一边烤着火，一边翻看冬至节期。盘算着总要买几吊纸钱、做一桌祭食祭拜一番。

锅中炖了猪脚姜片黄豆，炖得透烂，味好又滋养，何栖觑着火候，只架了一根柴，小火煨着。

厨下这边撂开手，思索片刻，找了何秀才道：“阿爹，冬至祭拜，不如分开两处？阿娘那我们另备祭品可好？”

何秀才心中虽属意如此，皱眉道：“好虽好，却繁琐了些。”

何栖道：“一种祭品备个两份，不添麻烦。家中宅内又备有纸钱祭器供桌，我们只需拿篮子装了酒和祭食，过去祭了先祖阿娘小郎他们，大家过个小年。”

何秀才叹道：“难为你想得周全。”又道，“冬至大如年，纵是贫家也是积累假借，备宴祭祖，怕是不好雇车。”

何栖道：“等大郎归家，我与他说一声，让他先一日借一辆车来，两家又近，往返不费多少时辰。”

何秀才笑着点头，又看窗外灰魅魅的天，止不住的冰雨，念及沈计，道：“大郎和阿翎有差使也罢了，小郎在学堂读书，天寒路滑，我如他这般大的时候，家中还备着车，养着小厮，不似他这般风雨里来去。”

何栖帮着何秀才归整桌案，道：“这便罢了，只前日半路急雨，他怕湿了书，将那书袋塞在衣里抱着，自个淋得跟只落汤鸡似的，好悬没受凉。我一时没忍住，训斥了他一场。”她骂了沈计后，又灌了他一碗酽酽的姜茶。

何秀才看她一眼，不解：“阿圆有对此有顾虑？”

何栖为难道：“疏不间亲，阿爹，我虽出于好心，怕是有所僭越。”

“胡说。你是他长嫂，长嫂为母，何来的疏？小郎又岂是不识好歹之人。”何秀才训道，“阿圆，多思则疑，你该学学大郎的心性。”

何栖心有隐忧，何秀才却至纯之人，到底不好多说，笑道：“阿爹平日对大郎多有嫌弃，偏夸的也是你。”

何秀才笑：“我向来是非分明，有一说一。”

何栖道：“也没见阿爹当面说他的好。”

何秀才老脸一僵，摆手：“诚自心不在言。”

何栖知道他拉不下脸，掩嘴轻笑：“我去看看猪脚有没有煨烂，先端一盅与阿爹吃，也好暖暖身子。”

何秀才巴不得她离开，笑呵呵应了。

沈拓却是与施翎一同归来，二人一进院，就闻得满院肉香，摘了斗笠，抖了蓑衣的水珠，挂在廊间，先去见了何秀才。

何秀才赶他们道：“你们一日风来雨去，阿圆炖了好汤，快去厨房吃上一碗去寒。”

沈拓施翎正腹中饥寒，双双到了厨房，听得火膛柴火噼啵，灶后火光跳跃，何栖在灶前掀了锅盖，一时热气翻腾，见了他二人，道：“天寒地冻的，冷得人皮都掉下来，你们拿了马扎，挨着火膛坐着，烤烤火。”

又各盛海碗的猪脚汤与他们吃：“你们兄弟，今日倒早一些散了衙。”

沈拓接了碗，问道：“岳父可吃了？”听何栖说吃过，又说，“阿圆你也吃。”

施翎则答道：“案子有了眉目，明府让我们今日早些回来，明日去河边起尸。”

“苟家认罪？”何栖吃惊。

“拿了人揖押在牢中，姓苟的只喊冤枉。”施翎恨声道，“他家那个抛尸的下仆倒是招了，也供了抛尸处。不知是真记不实了，还是混赖，到底死了多少个他也颠三倒四说不清。”

何栖听得心惊肉跳，在沈拓身边坐，拿火箸将热炭拨了拨：“人命关天，他怎会记不清？”

沈拓将一块酥烂的皮肉喂与何栖，道：“那老仆不知是装的还是真有些个糊涂，昨日事今日忘，后日又记起。他是苟家积年的旧仆，无儿无女，管着打扫牲口棚的活计，也不出门，得闲喝得烂醉，臭气熏天，脾气又怪，无人与他亲近。”

何栖疑惑：“他既如此糊涂，你们怎生问出话来的？”

施翎欲答，偏裹了一嘴的肉，一时咽不下去，只呜呜要沈拓答。

沈拓笑：“是明府，那卖花女的尸首还在衙内躺着，他将老仆灌得醉，趁他不是十分清醒，带他到尸首面前，与他一领草席，让他将尸首处理了。他应是做惯了此事，竟真个将尸首拿席子卷了，一言不发背了往桃溪河弯处去。苟家的掌家倒是硬骨头，只推说不知，腿都打得……”他见何栖听得专注，说得太血腥怕惊到她，略过道，“许是知道招了便是帮凶，难逃一死，不如咬紧牙硬撑，还能挣出一丝活命的机会来。”

“那卖花女怎得做了苟家的妾？”何栖问道。

施翎插嘴道：“那卖花女是下李村的，亲娘早去，家中有一老父，还有一个兄长。她那老父是个卖油翁，白头花甲，老态龙钟；兄长却是个烂赌鬼，家中有半个铜子都要被他输个精光；那卖花女长得有几分姿色，她兄长便一心想靠阿妹博一场富贵。那卖花女也是个心术不正的，嫂嫂你道她真个是在街集卖花的？实不过拿来当个幌子，引那些富家子注意。去岁她与牛二郎的那段瓜葛，只不过拿捏一下腔势，做出一副贞烈的模样，心中怕是不知多少的愿意，谁知哥哥路过，真以为她是好人家的女娘遭了无良富家子的调戏。”

又气呼呼去灶台又舀了碗汤：“还有可笑的呢，她那兄长还对哥哥生出怨怼之心，今日过堂甚是无耻道：当日若不是哥哥好管闲事，他那妹子早做了牛二郎的爱妾，哪会落到苟家，送了性命。”气得他上去一拳打掉那无赖子的上下门牙。

沈拓听他扯了半日，仍没答何栖的话，解释道：“她勾搭牛二郎不成，回家又受了她兄长的淘气，气了一场。却不知，那日之事尽落在一个媒婆眼里，姓胡……”

“可是都叫她胡四娘？赏簪一朵红绢花的那个？”何栖问道。

“你也知道？”沈拓疑惑，猛得一突，明白过来。胡四娘是个东街走西街逛，满口胡言拉媒保纤的，明是说媒，暗是卖女，闻得哪家有好女，便说与富家为妾，赚些黑心钱。

何栖父女二人，又落魄，自也是她眼中的肥饵。

“真是该死。”沈拓一想到此，后怕不已，失手将筷箸折个两断。

“旧年黄历，也值得生气。”何栖见筷箸对折，尖刺刺入掌中，血斑斑的，忙拿手帕塞入他掌中，又笑，“她花言巧语的，阿爹再不知这些门道，也听出不对，只拿话推了。她见事不成，心中生气，隔了窗大声说些不三不四的话，妄图挑拨我与阿爹的情分。”

沈拓这才笑，道：“这胡四娘嘴里没一句实话，岳父与你少在外面走动，她只当你们好欺，吃她的蒙骗。”又续道，“胡四娘眼尖，她一眼瞧出卖花女是个立身不正的，没过多久便去她家说要与她说亲。

卖花女与她阿兄听得要入苟家为妾，哪有不应的？他们老父却是不愿，一心要女儿做个正头娘子。奈何一双儿女喜得心花怒放，隔日便收拾了一个小包袱，清伶伶一身连个车轿都无去了苟家。

苟家领了她与胡四娘进门，却将她阿兄拦在外头，封了五十两银子充当聘礼。她兄长得了银子，兴高采烈自去赌馆赌钱，哪管得妹妹死活。”

何栖轻叹一声，为得一身绫罗衫，却送卿卿性命。

沈拓又摇头道：“胡四娘那定不止卖花女这一遭，又有王三经手卖进苟家的良贱仆役，上一任县令收了苟家的雪花银，销了好多身契，一时竟对不上名号。”

何栖在一侧目瞪口呆：“苟家实是丧心病狂。”

沈拓道：“明府疑心桃溪往年疏通沟渠应付了事，与沉尸脱不了干系。”

施翎冷笑：“苟家一个平常富户，倒是手眼通天，将这么个人命大案遮掩了下来。”

何栖叹：“幸得明府是有个来历的。”若非以势压势，这条地头蛇不知还要藏着多久。